Wetenschappers hebben in de atmosfeer van de exoplaneet K2-18b gassen aangetroffen die op aarde alleen ontstaan door biologische processen. De vondst is gedaan met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop en wordt gezien als een belangrijke stap in het onderzoek naar mogelijk buitenaards leven.
Biologische gassen op grote afstand van de aarde
K2-18b bevindt zich op ongeveer 124 lichtjaar van de aarde en is ruim tweeënhalf keer zo groot. De massa van de planeet is meer dan acht keer die van onze aarde. In de atmosfeer zijn de stoffen dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS) waargenomen. Op aarde worden deze gassen enkel geproduceerd door levende organismen, waaronder micro-organismen zoals algen.
Volgens de onderzoekers zou dit kunnen wijzen op de aanwezigheid van microbieel leven op K2-18b. Er is echter geen direct bewijs voor leven gevonden; het gaat om mogelijke biosignaturen.
Meer onderzoek nodig ondanks hoopgevende resultaten
Hoewel de ontdekking wordt beschouwd als een belangrijk moment in de zoektocht naar buitenaards leven, blijven wetenschappers voorzichtig. Verdere observaties zijn noodzakelijk om de resultaten te bevestigen en beter te begrijpen.
Toch spreekt astrofysicus Nikku Madhusudhan van een belangrijk keerpunt. Hij is verbonden aan de Universiteit van Cambridge en hoofdauteur van het onderzoek, dat is gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters. Volgens hem: “Dit is een keerpunt in de zoektocht naar leven buiten het zonnestelsel. We hebben aangetoond dat het met de huidige middelen mogelijk is om biosignaturen te detecteren op potentieel bewoonbare planeten.”
Eerdere ontdekkingen op K2-18b
De planeet K2-18b bevindt zich in de zogenoemde bewoonbare zone rondom de ster K2-18, een rode dwergster die kleiner en koeler is dan onze zon. In 2019 werd op de planeet al waterdamp aangetroffen. In 2023 werden metingen gedaan waaruit bleek dat er ook methaan en kooldioxide aanwezig zijn. Deze combinatie van factoren maakt K2-18b een interessant onderzoeksobject in de zoektocht naar leven buiten ons zonnestelsel.
Bron: NOS
